PLATO será la tercera misión de tamaño medio (con un coste para la ESA de no más de 600 millones de euros), tras la aprobación en 2011 de la misión Solar Orbiter, un telescopio espacial que estudiará el Sol y que se lanzará en 2017, y Euclid, que estudiará la energía oscura del Universo y se lanzará en el año 2020.
PLATO constituirá el siguiente paso en el estudio de planetas extrasolares tras la misión Kepler de la NASA, que estuvo operativa hasta mayo de 2013 y localizó 2.740 candidatos a exoplanetas, según una nota de AstroMadrid.
Esta misión rastreará la mitad del cielo y observará aproximadamente un millón de estrellas.
Al pasar un planeta por delante de su estrella se generan pequeñísimas disminuciones de la luz que nos llega (tránsito planetario), que podrán ser detectadas y analizadas por PLATO.
Esta misión está optimizada para estudiar las estrellas más cercanas y brillantes, similares a nuestro Sol, y tendrá capacidad para detectar planetas parecidos a la Tierra que orbiten en la zona en la que pueden albergar agua líquida. Por lo tanto, encontrará planetas con condiciones ambientales semejantes a las de la Tierra en los que potencialmente podría haberse desarrollado la vida, según las mismas fuentes.
Con PLATO se podrá, no solo localizar, sino confirmar y caracterizar cientos de estos planetas rocosos, además de miles de planetas gigantes gaseosos y su sensibilidad permitirá que incluso puedan detectarse las lunas y anillos de estos exoplanetas.
Gracias a la información acerca de la sismología de las estrellas anfitrionas PLATO permitirá, además, estimar la edad y el estado evolutivo de cada sistema planetario.
Este observatorio, que orbitará en torno al denominado punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, contará con 34 telescopios y se espera que comience su actividad en el año 2024.
El siguiente paso importante en el programa tendrá lugar en el año 2015, después de que los distintos países participantes en el proyecto hayan confirmado su compromiso de financiación y una vez se haya seleccionado el consorcio industrial que construya la nave espacial.
Participación española
Investigadores de AstroMadrid y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), coordinados por J.M. Mas Hesse (CAB, CSIC-INTA), participan en el desarrollo de la instrumentación. El equipo español es responsable del diseño y fabricación de la estructura de las cámaras CCD que equiparán los 34 telescopios, así como de los ordenadores que procesarán las imágenes obtenidas por estas cámaras.
Cada telescopio generará una imagen de 80 millones de píxeles con una cadencia de 25 segundos, que tendrán que ser analizadas de manera automática por los 16 ordenadores de a bordo. En los trabajos de definición de la misión que se han llevado a cabo en los últimos seis años han participado empresas asociadas a AstroMadrid, como LIDAX y Thales Alenia Espacio.
Además de la instrumentación, la comunidad española participa en el consorcio internacional PLATO con más de diez paquetes de trabajo para la preparación científica de la misión, el tratamiento, análisis e interpretación de los futuros datos, así como en el apoyo y seguimiento desde Tierra con instrumentos del observatorio de Calar Alto o en La Palma.
Se estima que tras los primeros tres años de funcionamiento de la misión, se habrán descubierto cientos de planetas similares a la Tierra a distancias de su estrella parecidas a la que nos separa del Sol. EFEfuturo
