El IAC ha informado de este hallazgo, en un comunicado en el que explica que desde hace miles de millones de años las galaxias han crecido considerablemente hasta convertirse, algunas, como las elípticas gigantes, en las más grandes del Universo, tanto en tamaño como en masa.
Añade que en galaxias como la Vía Láctea, con forma de disco, es relativamente sencillo identificar las partes que las componen: el bulbo central, el disco con sus brazos espirales y el halo de estrellas envolviendo a todo el conjunto.
Sin embargo, en las galaxias elípticas, con forma de elipsoide, es más complicado caracterizarlas ya que las estrellas se distribuyen constituyendo una nube tridimensional mucho más difusa.
En el comunicado, Fernando Buitrago, primer autor del artículo e investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA), en Lisboa, señala que hay pruebas de que las galaxias elípticas se van fusionando con otras galaxias satélites, pero es difícil asegurar que los procesos que han estado ocurriendo para que crezcan sus partes externas sean los mismos que suceden en las galaxias en disco.
Ignacio Trujillo, miembro de este equipo investigador y del IAC, indica que se decidió investigar la naturaleza de las partes externas de una muestra de galaxias elípticas masivas de hace 6.200 millones de años.
Los halos de seis galaxias
Para el trabajo se utilizó la imagen más profunda del Universo, la Hubble Ultra Deep Field (HUDP), que recoge la luz visible (la que ven nuestros ojos) emitida por los cuerpos cósmicos hace unos 13.000 millones de años, y se examinaron los halos de seis galaxias elípticas masivas.
Imagen del halo de estrellas alrededor de la galaxia UGC00180. IAC
Esos halos son extremadamente débiles y muy complejos de observar incluso por los más grandes telescopios, se agrega en el comunicado.
Con los detalles que proporciona la imagen han demostrado la existencia de un halo de estrellas alrededor de cada una de las galaxias elípticas masivas.
Además, en dicha muestra, las partes externas se formaron principalmente debido a la fusión con otras galaxias, tal y como ocurre en las galaxias en disco.
Ignacio Trujillo apunta que han observado “el canibalismo galáctico en acción. Las galaxias más grandes estaban devorando a las más pequeñas a un ritmo particularmente elevado. Desde su formación, casi la mitad de las estrellas que vemos hoy en estas galaxias masivas se deben a la fusión con otras galaxias menores”.
Al comparar la muestra con simulaciones matemáticas los investigadores vieron que coincidían muy bien y que podían derivar paralelismos.
En las galaxias elípticas, dice Fernando Buitrago, todas las estrellas forman un esferoide gigante, como una inmensa pelota de rugby, pero cuando se usan simulaciones con ordenador, se pudo rastrear el origen de cada una de sus partes y compararla con la galaxia real.
Añade que con ese método identificaron el proceso que originó el crecimiento de las partes externas y pueden explicar cómo cambiaron su tamaño.
Los resultados del estudio ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. EFE
